A palavra Kanban significa cartão e o sistema busca movimentar e fornecer os itens de produção á medida que vão sendo consumidos, de maneira que nenhum posto de trabalho seja abastecido com materiais antes de solicitá-lo ao estágio anterior, ou seja, são “puxados”. Procura ter o equilíbrio entre o processo anterior e o posterior. Sua necessidade de reabastecimento é feito de maneira visual, inspirada nos modelos de reposição de produtos dos supermercados americanos, no Japão, estudados por Taiichi Ohno. Na maior parte das vezes a maneira visual usada é através dos cartões Kanban, podendo ser cartões de produção, que autoriza a fabricação ou montagem de determinado lote de itens, e cartões de requisição, que autoriza a movimentação de lotes entre o cliente e o fornecedor, podendo ser cartões de requisição interna ou externa O Kanban possibilita melhor compreensão das falhas e dos problemas existentes e do comportamento do mercado. O processo de produção industrial do MRP é “empurrado” – o estoque “empurra” a produção, enquanto o sistema Kanban trabalha de maneira “puxada” – a produção “puxa” o estoque. O sistema MRP é mais complexo, apresentava erros na previsão, erros no preenchimento dos formulários, problemas com o equipamento, com a qualidade, entre outros. As atividades do Kanban eram mais simples e rápidas.